快適な薪ストーブライフを送るためには乾燥した薪を十分に確保することが絶対条件となる。今割った薪が1年後、2年後に温めてくれるのだ。
薪は割ってから1-2年乾燥させないと使い物にならない。乾燥させるに当たって、風通し、日当たり、雨を避けられるなどの3条件が望ましい。日当たりの良い場所を確保するのが難しい場合には仕方ないけど、その場合は風通しと雨避けの屋根は必須だ。
乾燥させるためには割った薪を薪棚へ保管することが理想だ。屋根があって雨が直接当たらずに、風通しが良く、薪が崩れないような柱があればスピーディーに積めるし、乾燥後の取り出しも楽チンだ。
薪棚を作る費用がない人は、薪棚をわざわざ作らなくても、乾燥させることは可能だ。まず地面に丸太を敷いて、棒材を置いてやる。これで地面から20センチ以上浮かしてやってから薪を積んでいくのだ。薪は縦横に交互に積んでいき、井桁になるように組んでいけば棚がなくても安定する自立薪棚となる。この上にトタン、波板を乗せて重しをするか、ゴムひもで縛っておけば風で飛んでいくこともない。しかしブルーシートはお勧めできない。風通しが悪くなって蒸れるし、雨がいつまでもシートに凹み部分に溜まって乾かないからだ。何よりもブルーシートは美しくない。
ここで薪割りの意味を考えてみよう。太い薪を薪ストーブの炉内に入るサイズにするため？それもあるけど、実はそれだけではない。割ることによって乾燥を促進させることができるのだ。実は樹皮からは水分が蒸発しない。細めの枝だと割るのが面倒で、ついつい切ったままにしてしまいがちだけど、その場合は切断面の丸いところからしか水分が蒸発できない。そのため割って、乾燥の表面積が多い薪割りしたものよりも、乾燥に極端に時間がかかってしまう。細めの枝でも割れるものは可能な限り割った方が良い。
もちろん、2-3年乾燥させるつもりで長期戦で臨むならば、細めは割らずにそのまま乾燥させるのもありだ。そういう薪は割ったものより火持ちが良いので、一部混じっていても面白いけど、薪ストーブで焚く場合は「乾燥第一」なので、乾燥までの期間が確保できない人は細めも極力割ることをお勧めする。
次に薪のサイズについてだけど、工業製品のように同じ長さ、同じ太さの薪ばかり作る必要はない。実際に薪ストーブを使い始めると解ると思うけど、焚付け時は細くて短いものが使いやすい。温度が上がるにつれて、少しづつ長さと太さが増えていくのが理想的だ。
割る時の形にも気をつけよう。なるべく縦横比が1:1に近い正方形”□”に”近い形に割ろう。長方形や三角は意外と使いにくいし、燃焼効率も良くない。炉内でスムーズに薪の周りを空気が流れていかないからだ。
薪割りしていると疲れてきて、ついつい太めを大量生産してしまいがちけど、太過ぎるのも、燃焼効率が悪くなるし、必ずしも太いことで火持ちが良くなるわけでもない。太いと乾燥不足になりがちなので、腕くらいの太さが一番、常用に便利で合理的だ。薪割りの時は自分の腕のサイズを目安にして作業すると焚く時に後悔が少なくなる。
最後に長さについてだけど、炉内に入るギリギリの長さはお勧めしない。炉内で薪が自由に組めなくなるので横にベタ置きするしかなくなる。そうすると薪の周りに良い理想的な空気の流れを生むことができなくなるので、燃焼効率が落ちる。完全燃焼させるにはある程度、立体的に組んでやる必要があるのだ。また、短めの薪の方が薪全体が炉内の高温にさらされるので、燃焼効率が良く排気がクリーンということになる。長過ぎると炉の周辺部分は温度が低いので、完全燃焼してくれない場合が出てくる。具体的には50センチの薪が楽に入る機種でも35センチくらいの長さが使いやすいし、薪ストーブの性能を最も発揮することができる。
玉切りする時にはチェーンソーのガイドバーの長さを目印にすると玉の直径に影響されずに一定の長さで切ることができる。数センチくらい誤差があっても全く問題ないので、あまり神経質にらないでも大丈夫だ。また常に一定の長さで切るより、枝や曲がりの部分を考えて、割る時に楽になるように時には短めで切った方が良い場合もある。先に述べた理由から、細め、短めの薪も絶対に必要になるからだ。